Grajewski Jan, Paprzycki Lech Krzysztof, Kodeks postępowania karnego. Komentarz, Tom I i II

Pojęciem "proces karny" zwykło się nazywać prawnie uregulowaną działalność zmierzającą do wykrycia i ustalenia czynu przestępnego i jego sprawcy, do osądzenia go za ten czyn i ewentualnego wykonania kary i innych środków reakcji karnej (M. Cieślak, Polska procedura..., s. 9). Regulujące przebieg procesu karnego przepisy prawa określa się jako prawo karne procesowe, które służy realizacji prawa karnego materialnego, a więc rozstrzygnięciu kwestii odpowiedzialności karnej określonej osoby za zarzucany jej czyn.

Zarówno w ustawodawstwie, jak i w doktrynie oraz w orzecznictwie używa się w stosunku do nazwy "proces karny" zamiennie nazwy "postępowanie karne", np. główne źródło prawa karnego procesowego nazwano kodeksem postępowania karnego. Nazwy "postępowanie karne" używa się także często na określenie pewnych odcinków przebiegu procesu (np. postępowania przygotowawczego, postępowania odwoławczego) bądź jego szczególnych odmian (np. postępowania prywatnoskargowego, postępowania...